- La innovación, desarrollada en la Universidad Católica de Chile, ofrece mayor durabilidad y menos reparaciones en la industria vial.
Un equipo de investigadores de la Universidad Católica se encuentra desarrollando un material basado en lignina, un residuo de la industria papelera, con el objetivo de fabricación de pavimentos asfálticos. La iniciativa, que busca transformar la industria de la construcción vial, podría extender la vida útil de caminos y carreteras y reducir costos de mantenimiento.
Actualmente, la gran mayoría de los países en el mundo destinan un alto porcentaje del presupuesto en infraestructura al mantenimiento de caminos y carreteras, por lo que existe un interés global en desarrollar materiales innovadores que mejoren el desempeño de los pavimentos flexibles. Los pavimentos de asfalto constituyen más del 90% de las redes viales a nivel mundial y el 85% en Chile. El pavimento de asfalto está compuesto por agregados pétreos y bitumen, el cual sufre un proceso de oxidación con el tiempo que lo hace más rígido, lo que genera grietas y reduce la calidad de las vías.
La investigación evalúa la viabilidad de usar lignina en mezclas asfálticas y su impacto en el pavimento, reemplazando hasta un 20% del asfalto derivado del petróleo, cumpliendo la normativa vial. Además, generaría beneficios económicos y medioambientales. Las pruebas de laboratorio muestran que el asfalto modificado con este producto aumenta la resistencia al agrietamiento y deformación ocasionado por el tránsito de vehículos y el clima. “Uno de los principales problemas de la mezcla asfáltica es su oxidación, lo que genera grietas en el pavimento y requiere constantes reparaciones. La lignina tiene propiedades antioxidantes que podrían retrasar este proceso, extendiendo la vida útil del asfalto”, explicó el investigador Álvaro González y profesor de Ingeniería y Gestión de la Construcción de la Universidad Católica (UC).
El académico precisó que la lignina es un subproducto de la industria papelera que normalmente se quema para generar energía eléctrica dentro de las mismas plantas de la industria. Sin embargo, sus propiedades le permiten actuar como un “cazador de radicales libres”, evitando la oxidación prematura del asfalto.
De origen natural
La lignina es un polímero orgánico que se encuentra en la estructura de las plantas y es especialmente abundante en la madera. Su función natural es proporcionar rigidez y resistencia a los tejidos vegetales.
En la industria papelera, la lignina se separa de la celulosa durante el proceso de fabricación de pulpa y, en la mayoría de los casos, se quema como fuente de energía. Sin embargo, sus propiedades antioxidantes la convierten en un material de interés para diversas aplicaciones, como la modificación de asfaltos.
